Año 19 Número 72 – Marzo 2021

Por Emiliano Razstocky

El 18 de Febrero del corriente 2021, quienes estábamos siguiendo en vivo (u online) el minuto a minuto a través de las plataformas de comunicación de la NASA, nos regocijamos al oír que a las 20:55 UTC el rover Perseverance de la misión MARS 2020 de la agencia Norteamericana había descendido satisfactoriamente sobre la superficie de Marte. Habían pasado ocho años y medio desde el último amartizaje de un rover, el Curiosity, sobre la superficie del planeta.

Perseverance, una versión mejorada de su predecesor Curiosity, es el modelo más avanzado y sofisticado de la serie de rovers construidos para hacer ciencia en Marte. El Mars Sojourner (amartizaje en Julio de 1997) fue el rover pionero de la serie1 Anteriormente, sólo el “Lander” Viking 2 de la NASA (una estación fija de investigación) había logrado con éxito posarse sobre la superficie del planeta rojo.

Imagen del retrato de la familia de rovers de la NASA que se posaron con éxito sobre la superficie de Marte, y del Ingeniuty, el primero en su serie (ver más adelante en este artículo).

Se estima que el costo total del proyecto, esto es, diseño, fabricación y operación, demandará un total aproximado de 2.500 millones de dólares.

El Perseverance Rover tiene una masa de 1050 Kg. Fue trasladado a Marte en un spacecraft o nave contenedora, la cual además de ofrecer la protección al instrumento sobre toda su travesía interplanetaria, fue la responsable de depositarlo con éxito sobre la superficie del planeta. Esta nave constó básicamente de cinco subsistemas:

  • La etapa de Crucero (Cruise Stage): soportó y protegió al vehículo durante la travesía de 7 meses dese la Tierra a Marte y fue liberada al entrar en la atmósfera marciana.
  • El Caparazón Posterior (Backshell): junto con el Escudo Térmico (Heat Shield) protegieron al vehículo durante el descenso en la turbulenta atmósfera marciana. El caparazón posterior albergaba además el paracaídas utilizado durante la primera etapa de descenso.
  • La Etapa de Descenso (Descent Stage): es el «jetpack» que al separarse del Caparazón Posterior, detiene el descenso final del rover por medio de la utilización de 8 motores de propulsión. Instantes antes del amartizaje, el rover desciende suavemente sobre la superficie de Marte mediante un sistema de cables. Una vez que el rover se posó sobre la superficie, la “grúa” que posibilitó el descenso se desacopla del rover y vuela para realizar su propio amartizaje a una distancia segura del rover.
  • El Rover Perseverance: el rover es un vehículo de seis ruedas equipado con cámaras e instrumentos científicos, diseñado para explorar la superficie marciana y recolectar muestras.
  • El Escudo Térmico (Heat Shield): diseñado para soportar temperaturas de hasta 1300ºC durante el descenso en la atmósfera marciana.
Ilustración de los componentes explosionados del spacecraft. Créditos: NASA/JPL-Caltech

Ilustración de amartizaje del rover sobre la superficie. Créditos: NASA/JPL-Caltech

Cámaras de video estratégicamente instaladas tanto en el rover como en la parte inferior de la Etapa de Descenso permitieron la obtención de una película que mostró, por vez primera, el extraordinario descenso de un instrumento sobre la superficie de Marte.

Enlace al video completo: https://mars.nasa.gov/mars2020/multimedia/videos/?v=461


Imagen superior: la Etapa de Descenso mientras mediante el sistema de cables sostiene al rover, vista desde éste último. Imagen inferior: vista del rover instantes antes de ser depositado sobre la superficie marciana, visto desde la Etapa de Descenso. Créditos: NASA/JPL-Caltech

El Perseverance fue diseñado y construido para realizar investigación sobre la superficie de Marte con una duración de al menos un año marciano (687 días terrestres). Cuenta para ello con siete instrumentos científicos de vanguardia, los cuales proveerán información sobre la geología, la atmósfera, las condiciones ambientales y posibles firmas biológicas de Marte. Además de estos objetivos científicos, el Perseverance ayudará a allanar el camino para futuras expediciones humanas a Marte a través de demostraciones tecnológicas; éstas incluyen: probar un método para producir oxígeno a partir de la atmósfera marciana, identificar recursos valiosos (como el agua subterránea), mejorar las técnicas de aterrizaje y caracterizar el clima, el polvo y otras condiciones ambientales potenciales que podrían afectar a los futuros astronautas que vivan y trabajen en Marte.

Modelo interactivo 3D del Rover

Enlace al modelo: https://mars.nasa.gov/mars2020/spacecraft/rover/

Los instrumentos de ciencia a bordo del Perseverance son:

  • Mastcam-Z: es un sistema de cámara avanzado con capacidad de tomar imágenes panorámicas, estereoscópicas y hacer zoom. El instrumento permitirá evaluar la mineralogía de la superficie marciana y ayudar con las operaciones del rover.
  • MEDA (Mars Enviromental Dynamics Analizer): el analizador de dinámica ambiental de Marte es un conjunto de sensores que proporcionarán medidas de temperatura, velocidad y dirección del viento, presión, humedad relativa y tamaño y forma del polvo.
  • MOXIE (Mars Oxygen ISRU Experiment): es un experimento que permitirá investigar la factibilidad de la producción de oxígeno a partir del dióxido de carbono atmosférico de Marte.
  • PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemestry): es un espectrómetro de fluorescencia de rayos X con cámara de alta resolución para determinar la composición elemental a escala fina de los materiales de la superficie marciana. PIXL permitirá la detección y el análisis de elementos químicos a un nivel de detalle nunca antes visto.
  • RIMFAX (Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment): es un radar que permitirá penetrar la superficie de Marte proporcionando una resolución a escala de centímetros de la estructura geológica del subsuelo.
  • SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals): es un espectrómetro que utiliza un láser ultravioleta que proporcionará imágenes a escala fina y permitirá determinar la mineralogía y la detección de compuestos orgánicos.
  • SUPERCAM: es un instrumento que proporcionará imágenes y análisis de la composición química y mineralogía de Marte. El instrumento también podrá detectar la presencia de compuestos orgánicos en rocas y regolitos a distancia.

Instrumentos a bordo del Perseverance. Créditos: NASA/JPL-Caltech

El Perseverance, además, realizará una demostración tecnológica única en la exploración espacial: hará volar por primera vez, en forma completamente autónoma, un pequeño helicóptero bautizado Ingenuity. Este pequeño robot tiene una masa 1,8 kg y se encuentra alojado debajo de la base del Perseverance. Ingenuity está equipado con dos rotores que giraran en contra-sentido a 2400 rpm; lleva consigo dos cámaras de video (una color y otra blanco y negro) y paneles solares para abastecerse de energía. Está planificado que los vuelos de Ingenuity duren aproximadamente 90 segundos y se realicen a una altitud de entre 3 y 5 m sobre la superficie, recorriendo distancias de unos 50m en cada vuelo. Está planeado que Ingenuity realice varios vuelos en una ventana de 30 días. Su vuelo de bautismo aún no tiene fecha exacta.

El éxito de este experimento abrirá la puerta a futuras exploraciones en Marte donde se podrá alcanzar lugares remotos o de difícil acceso; ayudará, además, a disminuir notablemente los tiempos de exploración superficial, ya que el desplazamiento sobre el aire marciano será una forma más rápida y segura de transporte para futuros exploradores.

Modelo interactivo 3D del Ingenuity

Enlace al modelo: https://mars.nasa.gov/resources/25043/mars-ingenuity-helicopter-3d-model/

Desde su amartizaje, Perseverance ha estado enviando una enorme catidad de material fotográfico, el cual puede encontrarse en: https://mars.nasa.gov/#multimedia

En resumidas cuentas, hay motivos de sobra para creer que Perseverance marcará un hito en la exploración de Marte. El éxito de sus experimentos no sólo permitirá que futuras misiones puedan desplazarse volando sobre la superficie del planeta, accediendo así a lugares hoy inalcanzables, sino que además hará más factible el sueño de ver humanos explorando, trabajando, y por qué no, “vagabundeando” sobre la superficie del planeta rojo.


  1. Anterior al Mars Pathfinder, el rover MARS 3 de la antigua Unión Soviética logró amartizar en Diciembre de 1971 aunque apenas unos segundos después perdió contacto con la tierra en forma definitiva..